Par Karyn POUPEE
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TOKYO (AFX) - Le groupe d'industrie lourde et aérospatial
japonais Mitsubishi Heavy Industries (MHI) a annoncé vendredi le lancement de
son avion régional MRJ, qui sera le premier appareil commercial à voir le jour
au Japon en 50 ans, avec le soutien des pouvoirs publics.
MHI a annoncé la création d'une société, provisoirement baptisée Mitsubishi
Aircraft Corporation, chargée de développer, construire et vendre l'avion dont
les premières livraisons devraient intervenir en 2013.
Largement attendue, la décision de MHI résulte du fait que le groupe se sent
désormais en mesure d'attirer des clients grâce à une première commande ferme de
15 appareils, plus 10 en option, officialisée jeudi par la deuxième compagnie
aérienne japonaise, All Nippon Airways (ANA).
"Depuis que nous avons lancé la campagne de prospection commerciale en
octobre, nous avons eu de bonnes réactions de la centaine de compagnies
approchées et des discussions se poursuivent", a déclaré le PDG de MHI, Kazuo
Tsukuda, lors d'une conférence de presse, sans citer de noms de compagnies
étrangères.
MHI reconnaît cependant qu'il reste encore bien des obstacles à l'horizon,
pour séduire client après client, obtenir les certifications et réduire les
coûts.
"La concurrence est forte", a souligné le responsable du MRJ, Nobuo Toda.
Le MRJ, un biréacteur de 70 à 96 places selon les versions, sera le premier
appareil de transport civil développé par une firme japonaise depuis l'YS-11, un
petit aéronef lancé au début des années 1960 et resté dans les annales de
l'industrie nippone, bien qu'ayant été impossible à rentabiliser.
Il s'agira également du tout premier avion de passagers à réaction produit
par le Japon dans son histoire. MHI a demandé à d'autres grandes entreprises
japonaises, comme le constructeur automobile Toyota et les maisons de commerce
Mitsubishi Corporation, Mitsui et Sumitomo, de participer au projet.
MHI est prêt à endurer que l'activité MRJ soit dans le rouge durant
plusieurs années, le groupe ayant par ailleurs de solides piliers industriels
(énergie, navires). Il espère capter 20% du marché de ce type d'avions évalué à
5.000 appareils d'ici 2026.
Depuis des années, les acteurs de l'aéronautique japonais, gros fournisseurs
de l'avionneur américain Boeing, rêvaient de donner un successeur à l'YS-11.
Ils ont multiplié les études pour évaluer le marché, le nombre de sièges et
autres paramètres, avant que le ministère de l'Economie, du Commerce et de
l'Industrie (Meti) ne désigne MHI à la tête d'un programme. Mission: dessiner
les plans d'un avion écologique, économique et high-tech, se démarquant des
concurrents sur ces trois points de plus en plus cruciaux pour les compagnies.
Initialement, le projet devait être à 100% japonais. Mais, pour des
questions de coût, il va intégrer nombre de composants fournis par des
partenaires étrangers, bien que tous les sous-traitants ne soient pas encore
choisis.
"Ce projet doit aussi permettre de donner des ailes à l'industrie japonaise,
pas seulement aux acteurs de l'aéronautique patentés, mais à un ensemble plus
large de sociétés, notamment des petites et moyennes firmes techniquement
performantes, c'est un programme très important pour l'Etat", a expliqué à l'
un haut responsable du Meti.
"Nous avons encore besoin du soutien du pays pour pouvoir lutter face aux
concurrents aidés par leur nation", a pour sa part insisté M. Tsukuda.
Cet avion profitera en outre des nombreuses innovations conçues par les
industriels nippons pour les programmes de Boeing, notamment dans les techniques
d'usage des composites.
Le MRJ sera le premier avion à être équipé d'un réacteur basé sur un nouveau
principe dit "geared turbofan" (GTF) breveté par le motoriste américain Pratt &
Whitney (P&W).
MHI prévoit également de s'associer au suédois Saab pour constituer des
centres de maintenance et support clients aux Etats-Unis et en Europe. Il
discute toujours avec Boeing pour que ce dernier lui facilite la tâche,
notamment pour préparer les éléments nécessaires aux certifications.
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