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- AstraZeneca Gears Up to Vaccinate the World Against Covid-19 Covid: la recette d'AstraZeneca pour vacciner le monde entier

Joseph Walker et Jenny Strasburg,

The Wall Street Journal

NEW YORK/LONDRES (Agefi-Dow Jones)--De tous les favoris dans la course pour distribuer des vaccins contre le Covid-19, AstraZeneca est celui qui possède le moins d'expérience en la matière. Mais cela n'a pas empêché le groupe pharmaceutique britannique d'être celui à promettre le plus grand nombre de doses à la planète entière - plus de trois milliards.

Pour y parvenir, Astrazeneca a mis en place un réseau sans précédent de partenaires dans le monde entier pour sa fabrication et sa distribution. L'entreprise a complété ce dispositif en signant une série d'accords avec des gouvernements qui cherchaient à verrouiller l'approvisionnement en vaccins pour leurs pays.

Le laboratoire britannique a annoncé cette semaine que les résultats de ses essais cliniques, qui sont en phase finale au Royaume-Uni et au Brésil, montraient que son vaccin était efficace à 90% pour prévenir l'infection au Covid. Selon le schéma posologique utilisé, l'efficacité du vaccin varie entre 62% et 90% -- le chiffre le plus élevé ayant été atteint sur un sous-ensemble restreint de participants à l'essai.

Pourtant, même avec une efficacité moyenne de 70%, les chercheurs voient ces résultats comme un signe prometteur. Selon eux, ce vaccin, inoculé en deux doses, peut contribuer à endiguer la pandémie. Les dirigeants d'AstraZeneca affirment avoir prévu d'approvisionner toutes les régions du monde d'ici à 2022, et cela sans tirer de bénéfices du vaccin au cours de la pandémie. En collaboration avec l'université d'Oxford, la société a fixé son prix entre 3 et 5 dollars la dose.

Un tarif bien moindre que celui des deux vaccins les plus avancés - conçu par l'américain Pfizer et l'allemand BioNTech pour l'un et par Moderna pour l'autre - qui ont affiché une efficacité de plus de 90% lors de leurs essais en phase finale. Les accords d'approvisionnement initiaux pour ces deux vaccins ont été conclus avec des pays riches.

Probable fournisseur principal des pays en voie de développement

Les dirigeants d'AstraZeneca ont déclaré lundi être prêts à distribuer, sous réserve du feu vert des régulateurs, des centaines de millions de doses au cours du premier trimestre 2021, en augmentant leur production chaque mois afin de répondre à la demande. Selon les analystes, cela positionne le fabricant de médicaments comme le probable fournisseur principal des pays en voie de développement, où les services de santé sont rares, pour vacciner les populations pauvres et difficiles à atteindre.

Oxford, utilisant sa propre petite usine de fabrication, a produit suffisamment de doses de vaccins pour permettre les premiers essais cliniques. Cette démarche a toutefois dû être modifiée pour produire à l'échelle mondiale avec une vingtaine de sous-traitants et de partenaires, situés du Brésil au Japon en passant par l'Australie.

En juin, le Serum Institute of India, le plus grand fabricant de vaccins au monde en termes de volumes, a accepté de fournir un milliard de doses aux pays à faible et moyen revenu. Le géant indien du médicament - une entreprise familiale dont le siège est situé à quelques heures de Mumbai - s'était par le passé associé à Oxford pour un médicament contre la malaria. Il a déjà produit 40 millions de doses du vaccin Oxford-AstraZeneca, a annoncé lundi le PDG d'AstraZeneca, Pascal Soriot.

AstraZeneca a également conclu un accord avec la fondation mexicaine Carlos Slim pour fournir le vaccin en Amérique latine, en commençant par distribuer 150 millions de doses au cours du premier semestre 2021. Ce contrat s'ajoute à un autre, passé entre AstraZeneca et le gouvernement brésilien.

Le groupe pharmaceutique a également trouvé des accords pour s'associer ou vendre son vaccin à d'autres pays, riches et pauvres, dont le Royaume-Uni, les Etats-Unis, la Russie, la Corée du Sud et la Chine. Le docteur Soriot a déclaré que le partenaire russe d'AstraZeneca dans la production avait la capacité de fabriquer un milliard de doses. Cette production pourrait être prolongée sur l'année 2022. Elle viendrait s'ajouter aux trois milliards de doses déjà annoncées pour l'année prochaine.

Un vaccin bon marché, pierre angulaire de l'accord avec Oxford

L'engagement, de grande ampleur, pris par AstraZeneca pour proposer un vaccin bon marché et pour le distribuer dans le monde entier a été la pierre angulaire de son accord, conclu en avril, avec Oxford : les scientifiques de l'université avaient insisté pour fournir le monde entier à bas prix.

AstraZeneca entreprend aujourd'hui de développer et de déployer rapidement son vaccin contre la pandémie après s'être réinventé ces dernières années en devenant un géant des médicaments contre le cancer. Auparavant, le laboratoire britannique avait essuyé des années de baisse de son chiffre d'affaires, car les produits phares de son portefeuille avaient été touchés par la concurrence des génériques avec l'expiration de brevets.

Si le vaccin a permis d'exposer davantage AstraZeneca auprès des dirigeants et des organisations de santé du monde entier, son développement comportait également des risques importants. Une longue interruption de ses essais cliniques aux Etats-Unis avait déclenché retard et scepticisme à un moment où les vaccins de ses concurrents progressaient. Les données d'efficacité mitigées annoncées lundi ont fait émerger le point de vue suivant chez certains investisseurs et scientifiques : le vaccin d'AstraZeneca pourrait être moins efficace, mais néanmoins constituer une arme cruciale de dimension mondiale dans la lutte contre la pandémie.

Au printemps, alors que l'équipe médicale d'AstraZeneca recrutait des dizaines de milliers de volontaires pour mener ses études cliniques dans le monde entier, son activité production s'empressait de sécuriser l'approvisionnement en matériels devenus rares du fait de la pandémie. "Comment obtenir des millions de fioles dans l'urgence ? Comment obtenir des résines pour votre production ?" Telles étaient en substance les questions qui se posaient, comme l'a récemment confié dans une interview Pam Cheng, la responsable des opérations mondiales et des technologies de l'information chez AstraZeneca.

Une tâche habituelle mais des délais exceptionnels

Au début mai, AztraZeneca a signé un contrat avec Jacobs Engineering Group pour moderniser une ligne de production de médicaments - jusqu'alors mise en sommeil - dans une de ses usines, située au nord de Cincinnati, dans l'Ohio. Pour réaliser un vaccin, il fallait introduire un virus actif dans l'usine, ce qui nécessitait la mise en place d'un nouveau système d'aération. Cela constitue un travail habituel pour les grandes entreprises pharmaceutiques, explique Lindsay Gerding, la directrice des opérations de Jacobs qui a géré le projet. En revanche, les délais n'avaient, eux, "rien de normaux". Cette mission, qui d'ordinaire aurait pris autour d'un an, a été terminée en douze semaines, précise-t-elle.

AstraZeneca a transféré des scientifiques et des ingénieurs chez ses partenaires pour résoudre les problèmes liés à la production, comme, par exemple, chez Emergent BioSolutions, basé à Gaithersburg, dans le Maryland. En mai, les Etats-Unis avaient accepté d'acheter 300 millions de doses - un contrat désormais évalué à 1,6 milliard de dollars - ce qui représente une énorme commande. AstraZeneca a alors fait appel à Emergent et à un de ses concurrents pour fabriquer des quantités massives de vaccin.

Emergent, qui produit également le vaccin contre la Covid-19 que Johnson & Johnson est en train de développer, produit en masse des séries de vaccins qui sont congelées et ensuite stockées dans de grandes poches ou dans des containers isothermes. Par la suite, ces lots seront décongelés et les doses mises en fioles dans l'usine d'AstraZeneca de l'Ohio et dans une autre installation similaire de "remplissage et de finition" située à Albuquerque (Nouveau-Mexique), qui est, elle, gérée par Albany Molecular Research. Pendant des semaines, Emergent a reçu des équipements destinés à la production et des substances pour le vaccin qui lui étaient livrés par semi-remorques à raison de plusieurs fois par jour.

Les vaccins sont cultivés dans de grands bioréacteurs qui peuvent produire des milliers de litres d'un liquide, qui est ensuite filtré pour en retirer débris cellulaires et autres déchets. Reste alors le produit fini. AstraZeneca et les scientifiques et ingénieurs d'Emergent ont résolu des défis techniques en créant un processus fiable et standardisé pour maximiser le rendement des vaccins, explique Pam Cheng. "Chaque jour, nous devons relever des challenges à cette échelle, avec ce genre de complexité", indique la responsable.

En juillet, Pam Cheng, qui refuse de prendre l'avion, a conduit 19 heures pour faire l'aller-retour depuis son domicile situé près de Washington, D.C. Le général de l'armée américaine, Gustave F. Perna, et l'ancien dirigeant de GlaxoSmithKline, Moncef Slaoui, étaient venus pour visiter le site. Il s'agit des responsables supervisant l'Opération Warp Speed, un partenariat public-privé de 10 milliards de dollars initié par le gouvernement américain pour accélérer le développement de vaccins et de médicaments contre le Covid-19.

"Nous étions tous anxieux de savoir si nous allions réussir à relever le défi en si peu de temps ", se souvient Pam Cheng.

De retour au siège britannique de l'entreprise à Cambridge, le docteur Soriot a passé des coups de téléphone pour obtenir du matériel que ses responsables des achats avaient du mal à se procurer. Sa cible : des filtres qui transforment la "substance médicamenteuse" non purifiée en doses prêtes à l'emploi. Les fournisseurs avaient leurs propres contraintes, explique le docteur Soriot.

Cela n'a pas été la seule opération séduction qu'a dû entreprendre le dirigeant. Le vaccin Oxford-AstraZeneca contre le Covid-19 est celui qui a été le plus largement précommandé par les gouvernements de la planète puisqu'il représente 42% des doses concernées, selon les recherches de la Berenberg Bank. Mais précommandé ne signifie pas toujours prépayé. AstraZeneca n'était pas toujours en mesure de payer les avances qui sont, en général, versées à un fabricant pour lui réserver des capacités de production. Le laboratoire britannique avait besoin que les gouvernements et d'autres bailleurs de fonds partagent les risques, explique le docteur Soriot.

-Joseph Walker et Jenny Strasburg, The Wall Street Journal. ed: ECH

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November 26, 2020 05:20 ET (10:20 GMT)

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