OR LOreal

François Schott,

Agefi-Dow Jones

PARIS (Agefi-Dow Jones)--L'année du Cochon de terre démarre bien pour L'Oréal. Le géant du luxe a enregistré une hausse de 11,4% de ses ventes au premier trimestre clos à la fin mars, tirée par un bond de 30,4% dans la région Asie-Pacifique.

A données comparables, il s'agit du meilleur trimestre du groupe depuis 2007. Pourtant, le titre cédait 0,2% mercredi en milieu d'après-midi.

Si les investisseurs font la fine bouche, c'est d'abord parce que la valorisation de L'Oréal atteint des sommets. A 31 fois les bénéfices attendus pour l'année en cours, le titre se traite avec une prime de 40% sur le secteur européen des biens de consommation. Il est également bien au-dessus de la moyenne du secteur du luxe.

A ces hauteurs, le groupe n'a pas le droit à l'erreur. Or, la publication de mardi soir n'a pas réservé que des bonnes nouvelles. L'Amérique du Nord, l'un des principaux marchés du groupe, a vu sa croissance décélérer au premier trimestre, à 1,2% contre 2,7% sur l'ensemble de l'année écoulée, sans que L'Oréal puisse expliquer ce coup de frein. En Europe de l'Ouest, L'Oréal se satisfait d'une croissance de 1,1% mais certains marchés restent difficiles.

Certaines catégories de produits sont également à la peine, notamment le maquillage et les soins pour cheveux, face à l'émergence de marques locales, ou de lignes de cosmétiques créées par des stars, qui préfèrent parfois s'associer avec des groupes de luxe tels que LVMH et Kering qu'avec les spécialistes de la beauté.

Le commerce en ligne, un atout international

La forte présence de L'Oréal en Asie et dans le e-commerce lui permettent toutefois de s'extirper de la faible croissance de l'univers des biens de consommation. Au premier trimestre, les ventes du groupe en Chine ont progressé de 32%, tirées par l'appétit des jeunes consommateurs chinois pour les marques occidentales de cosmétiques de luxe. Plus d'un tiers de ces ventes se sont faites sur internet, grâce notamment au partenariat avec la plateforme d'e-commerce Tmall du groupe Alibaba.

Le virage pris dès 2010 par L'Oréal en faveur du numérique a permis au géant du luxe d'acquérir un avantage compétitif qui se montre aujourd'hui déterminant pour pénétrer de nouveaux marchés tels que l'Inde, l'Indonésie ou la Malaisie. Avec une part de marché de 7,8% en Asie-Pacifique, "l'aventure ne fait que commencer", avait d'ailleurs déclaré son président-directeur général, Jean-Paul Agon, lors de la présentation des résultats 2018.

Le titre garde ses qualités défensives

Les analystes retiennent surtout la performance supérieure aux attentes au premier trimestre. "L'Oréal montre encore une fois sa capacité à générer une croissance organique au-dessus du lot et ce malgré - ou grâce à ? - le déséquilibre par divisions et zones géographiques", note Oddo BHF.

"Il est vrai que la croissance n'a pas une base large, mais compte tenu la capacité éprouvée de L'Oréal à identifier, développer et capitaliser sur les pans les plus dynamiques de son activité, nous ne pouvons pas le blâmer pour cela", ajoutent les analystes de RBC.

Si le groupe maintient un taux de croissance nettement supérieur à celui de ses concurrents, l'écart de valorisation pourrait encore se creuser, estime de son coté UBS. La banque rappelle également que L'Oréal dispose d'une trésorerie nette de 2,7 milliards d'euros pouvant être employée pour des acquisitions ou pour des rachats d'actions.

Au cours des prochains trimestres, le groupe pourrait profiter de la stabilisation de la croissance chinoise et des mesures de relance annoncées par Pékin pour accélérer encore dans les marchés émergents. Et cependant, en cas de ralentissement économique, il semble à l'abri d'une chute de ses ventes, grâce à sa diversification géographique et sa présence dans tous les segments des cosmétiques. Ces qualités défensives associées à de puissants moteurs de croissance devraient continuer à séduire les investisseurs.

-François Schott, Agefi-Dow Jones; +33 (0)1 41 27 47 92; fschott@agefi.fr ed: ECH

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April 17, 2019 10:04 ET (14:04 GMT)

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