Scott Patterson,
The Wall Street Journal
WASHINGTON (Agefi-Dow Jones)--Les gros investisseurs s'intéressent
aux start-up promettant de nouvelles technologies de batteries
expérimentales grâce auxquelles les sources d'énergie renouvelables
pourraient produire la majorité de l'électricité des
Etats-Unis.
Des sociétés d'investissement riches en fonds telles que TPG,
Apollo Global Management et Paulson & Co. ont placé des
centaines de millions de dollars dans ces entreprises de batteries
dites à longue durée de vie au cours des derniers mois.
Contrairement aux batteries de téléphones ou de voitures
électriques, qui peuvent fournir de l'électricité pendant environ
quatre heures d'affilée, les batteries à longue durée de vie
affichent une autonomie allant de six heures à plusieurs jours et
stockent beaucoup plus d'énergie. Elles évitent ainsi le principal
inconvénient des énergies renouvelables : le vent ne souffle pas en
permanence et le soleil ne brille pas sans interruption. Ces
batteries peuvent libérer l'électricité dans le réseau électrique
quand les consommateurs en ont besoin, réduisant la dépendance aux
carburants fossiles. Elles peuvent aussi servir de sources
d'énergie de secours après des orages.
Entre 2021 et 2023, les sociétés du secteur de l'énergie devraient
installer des systèmes de batterie à grande échelle capables de
produire 10.000 mégawatts de puissance, soit dix fois plus de
capacité qu'en 2019, selon un rapport du mois d'août d'Energy
Information Administration (EIA). L'une des raisons de cette
évolution est la baisse de prix des batteries. Les frais de
stockage d'énergie ont chuté de 72% entre 2015 et 2019, selon
EIA.
En juillet, le département de l'Energie s'est fixé l'objectif de
réduire de 90% le coût du stockage d'énergie à longue durée du
réseau dans la décennie. "Nous allons apporter des centaines de
gigawatts d'énergie propre dans le réseau au cours des prochaines
années", a déclaré la secrétaire à l'Energie Jennifer Granholm dans
un communiqué.
L'énergie renouvelable, un cinquième de la production d'électricité
aux USA
L'énergie renouvelable représente un cinquième de la production
d'électricité aux Etats-Unis, contre 60 % provenant du gaz naturel
et du charbon, le reste étant essentiellement issu du nucléaire,
selon EIA. Mercredi, le département de l'Energie a publié un
rapport indiquant que la seule énergie solaire pourrait produire
jusqu'à 40% de l'électricité américaine d'ici à 2035.
Procéder à la transition vers les énergies renouvelables est un
élément important du casse-tête de la décarbonisation, selon les
experts. Non seulement ce changement retire du réseau des centrales
de carburant fossile, mais il signifie que les véhicules
électriques pourront se charger depuis des sources qui n'ajoutent
pas de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
L'intérêt des investisseurs pour le stockage d'énergie a explosé au
cours de l'année dernière. Les sociétés de capital-risque ont
investi 4,9 milliards de dollars dans des entreprises de batteries
rechargeables depuis le début de l'année, contre 1,6 milliard de
dollars en 2020, selon PitchBook.
Malgré cette belle dynamique, investir dans des entreprises de
batteries rechargeables peut se révéler risqué. Certaines
technologies qui paraissent attrayantes en laboratoire ne
fonctionnent pas à l'échelle industrielle du fait de la complexité
de la fabrication des appareils et du coût des matériaux dans les
batteries.
"Ce secteur est pavé de méprises et de tentatives échouées",
prévient Marc Mezvinsky, business unit partner chez TPG Capital. La
société a récemment investi dans Form Energy, une entreprise de
Somerville, dans le Massachussetts, dont la batterie pourrait
produire de l'électricité pendant 150 heures d'affilée. "Nous avons
foi dans la technologie" de Form, assure Marc Mezvinsky.
En août, Ambri, une société de batterie basée à Marlborough, dans
le Massachussetts, a annoncé avoir décroché un financement de 144
millions de dollars pour l'aider à commercialiser sa technologie de
batterie à longue durée de vie et à construire un site de
production. Les investisseurs incluent Paulson & Co. et le
co-fondateur de Microsoft, Bill Gates, a indiqué l'entreprise.
Donald Sadoway, chimiste au Massachusetts Institute of Technology
(MIT) à l'origine de la technologie, constate que les investisseurs
sont plus ouverts à de nouvelles technologies de batteries que
lorsqu'il avait lancé son entreprise il y a plus de dix ans. "C'est
beaucoup plus simple qu'au début de l'aventure", dit-il. "Le besoin
de stockage est désormais mieux perçu."
Bill Gates et TotalEnergies investissent dans Ambri
Ambri a été lancé grâce à un apport en capital de Bill Gates et du
groupe Total SA, aujourd'hui connu sous le nom TotalEnergies SE.
L'entreprise s'appuie sur une technologie de métal liquide, que
Donald Sadoway a développée dans son laboratoire au MIT.
Contrairement aux batteries lithium-ion qui peuvent surchauffer et
s'enflammer, les batteries de Donald Sadoway ont besoin de
températures d'environ 400 à 735 degrés Celsius pour
fonctionner.
En août dernier, Form Energy a finalisé une levée de fonds qui lui
a rapporté 240 millions de dollars, incluant des investissements du
fonds Rise Fund de TGP. Les directives du gouvernement fédéral et
des Etats sur l'énergie propre ont contribué à rassurer les
investisseurs sur la pérennité de cette tendance, explique Mateo
Jaramillo, directeur général de Form Energy. Au cours des dernières
années, les investisseurs ont été échaudés par des entreprises de
batterie qui ne se sont pas révélées à la hauteur de leurs
promesses du fait de problèmes techniques ou du manque
d'enthousiasme des consommateurs pour les véhicules
électriques.
La tendance devrait encourager davantage d'innovation dans les
batteries, selon Mateo Jaramillo. Les gros investisseurs placent
des fonds dans des start-up de batteries plus établies qui
augmentent leur production. Cela donne confiance aux investisseurs
au stade précoce dans le financement à venir d'entreprises qui se
résument bien souvent à une idée née dans un laboratoire.
Le matériau à la base du fonctionnement des batteries Form Energy
est un élément peu coûteux et abondant : le fer. Ces batteries
peuvent remplir des entrepôts et fournir de l'électricité pendant
près d'une semaine. Cela leur confère une utilisation différente de
celle de batteries à durée de charge plus courte, comme Ambri, dont
la charge peut durer jusqu'à 24 heures, selon Donald Sadoway.
Les entreprises qui gèrent la tâche complexe d'orienter l'énergie
depuis et vers les plateformes de stockage attirent également
l'intérêt des gros investisseurs. En août, FlexGen Power Systems,
qui fournit des logiciels pour gérer le stockage d'énergie, a
annoncé qu'Apollo Global Management avait investi 150 millions de
dollars dans l'entreprise.
Kelcy Pegler, directeur général de FlexGen, a noté que
l'augmentation des pannes d'électricité, comme celles observées au
Texas et à la Nouvelle-Orléans cette année après les tempêtes,
renforce l'urgence à développer le stockage d'énergie.
"Ces événements nous ouvrent les yeux. Nous avons épuisé tous les
prétextes raisonnables pour ne pas créer un réseau plus
intelligent", conclut-il.
-Scott Patterson, The Wall Street Journal
(Version française Astride Mélite) ed: ECH
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September 23, 2021 04:19 ET (08:19 GMT)
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