François Berthon,

Agefi-Dow Jones

PARIS (Agefi-Dow Jones)--Spie était attendu au tournant pour ses résultats annuels. La réduction du levier financier, qui mesure la capacité de l'entreprise à rembourser sa dette sur la base de l'excédent brut d'exploitation (Ebitda), était scrutée de près. Le spécialiste du génie électrique et mécanique a fait mieux que rassurer.

L'endettement net a diminué l'an passé de 182,8 millions d'euros, pour revenir à 1,35 milliard d'euros au 31 décembre 2018. Ce faisant, le rapport entre la dette nette et l'Ebitda a pu être ramené à 3 fois, contre 3,3 fois au 31 décembre 2017. Une bonne surprise puisque le management visait un ratio de 3,1 fois à fin décembre, tandis que le consensus des analystes était plus prudent, tablant sur 3,3.

La génération de cash au rendez-vous

Ce même ratio avait bondi à 4,3 fin juin 2018 sous l'effet de la saisonnalité du besoin en fonds de roulement, devenant un motif d'inquiétude pour les investisseurs. Jugé excessivement élevé, l'effet de levier avait donné un angle d'attaque aux fonds spéculatifs anglo-saxons spécialisés dans les stratégies de ventes à découvert.

Le second semestre est venu remettre les pendules à l'heure. "L'incidence négative de 386 millions d'euros du besoin en fonds de roulement au premier semestre s'est convertie sur l'année en une ressource en fonds de roulement de 143 millions d'euros", note Jefferies.

"La fin d'année a bénéficié d'une activité de fusions et acquisitions moins soutenue qu'attendu", observe le courtier. Sur l'année, Spie a réalisé cinq acquisitions ciblées représentant un chiffre d'affaires annuel de 95 millions d'euros, au lieu des 200 millions d'euros prévus.

En parallèle, "la conversion de trésorerie [la capacité à transformer l'Ebitda ajusté en free cash-flow, ndlr] a dépassé les attentes à 116%", grâce à une réduction des dettes fournisseurs et des encaissements de clients globalement stables, remarque UBS.

Les autres indicateurs financiers reçoivent également un accueil positif. La production -- l'équivalent pour Spie du chiffre d'affaires -- s'est élevée à 6,67 milliards d'euros, en hausse de 8,9%, contre 6,64 milliards d'euros anticipés par le consensus et le résultat opérationnel (Ebita) a augmenté de 3,1%, à 400 millions d'euros, au lieu des 392 millions d'euros attendus.

"La croissance organique de 2,6% est supérieure aux attentes et la marge d'Ebita de 6% est 'en ligne', en hausse de 10 points de base sur un an", résume JP Morgan.

"Rééditer l'exploit"

Le seul bémol est à chercher du côté des perspectives. Pour l'exercice en cours, l'entreprise d'ingénierie vise une croissance de son chiffre d'affaires à taux de change constants comprise entre 2,5% et 4,5%. La prévision tient compte de nouvelles acquisitions qui devraient représenter 200 millions d'euros environ de chiffre d'affaires annualisé.

"Cela signifie que les acquisitions devraient ajouter environ 2% à la croissance, de sorte que la prévision de croissance organique se situe entre 0,5% et 2,5% par rapport à une prévision du consensus de 1,9%", calcule Barclays.

Par ailleurs, la marge opérationnelle d'au moins 6% prévue pour 2019 est stable par rapport à 2018, tandis que le consensus vise 6,2%. Pour JP Morgan, "la prévision est peut-être un peu plus basse que prévu, mais globalement conforme" aux anticipations.

Pour Spie, l'enjeu en 2019 sera "de montrer qu'il est capable de rééditer l'exploit", observe un analyste basé à Paris, tant sur la génération de cash-flow que sur la soutenabilité de la croissance organique et de la marge.

En attendant, sa valorisation jugée raisonnable de façon consensuelle peut permettre au titre Spie de poursuivre sa remontée. En hausse de 6,4% à 14,97 euros mardi après-midi, la valeur dispose encore d'un potentiel de hausse de plus de 25% au regard de l'objectif de cours moyen de 18,8 euros des analystes interrogés par Factset.

-François Berthon, Agefi-Dow Jones; +33 (0)1 41 27 47 93; fberthon@agefi.fr ed: VLV

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March 12, 2019 11:33 ET (15:33 GMT)