(Actualisation: déclarations du directeur général sur les synergies liées à WTS et sur le dividende, propos du nouveau directeur général sur sa stratégie, précisions sur les perspectives 2019 et 2020 du groupe)

PARIS (Agefi-Dow Jones)--Le groupe de services aux collectivités Suez a annoncé mercredi s'attendre à une poursuite de la croissance de ses résultats en 2019, après avoir dépassé ses objectifs en 2018 et amélioré sa profitabilité.

L'an dernier, le résultat net part du groupe s'est inscrit à 335 millions d'euros, en hausse de 13,4% par rapport à 2017, a précisé Suez dans un communiqué.

Le résultat opérationnel (Ebit) a atteint 1,34 milliard d'euros, en hausse brute de 10,2%, en croissance organique de 7,5%, et en hausse de 11,5% à taux de change constants et avant prise en compte de l'effet de l'allocation du prix d'acquisition de GE Water. L'excédent brut d'exploitation (Ebitda) s'est établi à 2,77 milliards d'euros, soit une variation brute de 7,4%, une croissance organique de 3,4% et une hausse de 7,9% à changes constants et avant effet GE Water.

De son côté, le chiffre d'affaires s'est inscrit à 17,33 milliards d'euros, soit une variation brute de 9,8%, une croissance organique de 3,6% et une hausse de 11,9% à changes constants et avant effet GE Water.

La croissance du groupe a notamment été portée par Water Technologies Solutions (WTS), entité issue de l'acquisition de GE Water, dont le rachat avait été finalisé en octobre 2017 pour 3,2 milliards d'euros. Le chiffre d'affaires d'affaires de la division a connu une croissance organique de son chiffre d'affaires de 6,7%, à 2,4 milliards d'euros.

Le groupe a par ailleurs indiqué que l'objectif de synergies liées à WTS avait été dépassé, à 30 millions d'euros sur 2018, contre 25 millions d'euros attendus. Ces synergies devraient atteindre 90 millions d'euros dès 2020, soit en avance sur les attentes de Suez, a précisé son directeur général, Jean-Louis Chaussade, au cours d'une conférence téléphonique.

Le groupe a dégagé un cash-flow libre de 1,02 milliard d'euros, contre 1 milliard d'euros en 2017. Suez a indiqué qu'à la fin décembre 2018, sa dette nette s'établissait à 8,95 milliards d'euros, contre 8,47 milliards d'euros fin 2017, et qu'elle correspondait à 3,2 fois son Ebitda, contre 3,3 fois un an plus tôt.

Le spécialiste de la gestion de l'eau et des déchets proposera un dividende inchangé à 0,65 euro par action au titre de 2018.

Suez comptait atteindre en 2018 une croissance d'environ 9% de son chiffre d'affaires et d'environ 10% de son Ebit, à taux de change constants et avant prise en compte de l'effet de l'allocation du prix de GE Water.

Suez visait également un free cash-flow d'environ 1 milliard d'euros, une dette nette proche de trois fois l'Ebitda. Le groupe comptait proposer un dividende supérieur ou égal à 0,65 euro par action au titre de 2018.

Selon le consensus FactSet, les analystes attendaient en moyenne un résultat net de 311 millions d'euros, un Ebit de 1,23 milliard d'euros, un Ebitda de 2,65 milliards d'euros et un chiffre d'affaires de 17,32 milliards d'euros.

Pour 2019, Suez vise une croissance organique de son chiffre d'affaires comprise entre 2% et 3% et de son Ebit comprise entre 4% et 5%.

Suez table également sur une croissance du free cash-flow de 7% à 8% cette année et sur un ratio d'endettement autour de 3 fois l'Ebitda. Pour 2020, le groupe a affiché sa "volonté de poursuivre la baisse du ratio d'endettement".

Par ailleurs, Suez a annoncé que le dividende au titre de l'exercice 2019 resterait stable. Le fait de proposer de maintenir le dividende au titre de 2018 comme de 2019 est "une marque de confiance dans la capacité de Suez de continuer à croître", a déclaré Jean-Louis Chaussade.

"Avec le changement d'équipe, le conseil [d'administration] a souhaité réaffirmer cette politique", a expliqué le dirigeant, qui remplacera Gérard Mestrallet au poste de président à l'issue de l'assemblée générale du groupe du 14 mai prochain.

Jean-Louis Chaussade sera à cette date lui-même remplacé en tant que directeur général par Bertrand Camus.

Lors de la conférence téléphonique, Bertrand Camus a déclaré qu'il se concentrerait sur "l'accélération de la croissance rentable, tout en gardant le cap en terme de discipline financière". Le nouveau directeur général a également indiqué travailler sur un plan stratégique dont les détails seront présentés "plus tard dans l'année".

-Alice Doré, Agefi-Dow Jones; +33 1 41 27 47 90; adore@agefi.fr ed: VLV

(Eric Chalmet a contribué à cet article)

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February 27, 2019 02:42 ET (07:42 GMT)