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LONDRES (Agefi-Dow Jones)--Alors que les entreprises technologiques continuent, l'une après l'autre, à supprimer des emplois, Tesla nage à contre-courant en poursuivant ses efforts de croissance. Peut-être le constructeur automobile californien n'a-t-il tout simplement pas d'autre choix.

Le groupe d'Elon Musk a annoncé mercredi soir qu'il comptait produire 1,8 million de véhicules cette année, soit une progression d'environ 31% par rapport à sa production de l'an dernier. Il s'agit là d'un niveau bien inférieur à son objectif de long terme, fixé à 50% par an, ce qui trahit peut-être une certaine prudence après les efforts déployés en vain l'an dernier pour y parvenir. Le dirigeant a néanmoins clairement souligné que Tesla ferait tout son possible pour se développer aussi rapidement que le permettront les chaînes d'approvisionnement.

Cette stratégie va de pair avec les importantes baisses de prix effectuées par le groupe en Chine au quatrième trimestre, puis aux Etats-Unis et en Europe ce mois-ci. Il est encore tôt pour en tirer des conclusions, mais ces réductions semblent jusqu'à présent avoir eu l'effet désiré sur les ventes : Elon Musk a indiqué lors d'une conférénce téléphonique que les commandes étaient actuellement deux fois supérieures au rythme de production.

Il est en revanche plus difficile d'évaluer le taux de marge que le groupe est prêt à sacrifier pour atteindre son objectif. Les résultats s'en ressentent déjà : Tesla a fait état d'une marge opérationnelle de 16% au titre du quatrième trimestre, contre 17,2% pour le trimestre terminé fin septembre. Or les conditions de marché continuent de se détériorer, dans un contexte de hausse des taux d'intérêt et de lancements de nouveaux produits par la concurrence.

Selon le consensus des analystes, le bénéfice par action (BPA) est maintenant estimé pour 2023 à 4,68 dollars, selon FactSet. Ce montant serait supérieur d'environ 15% au BPA de 4,07 dollar dégagé l'an dernier, mais il y a encore quatre semaines, les analystes tablaient pour cette année sur 5,53 dollars. Compte tenu de l'évolution rapide des conditions de marché, il est particulièrement ardu de prévoir le bénéfice de Tesla : les baisses de tarifs seront quelque peu atténuées par le recul des coûts unitaires, étant donné l'accélération des cadences de production, mais l'équilibre qui s'en dégagera donne lieu pour le moment à un très vaste champ d'interprétation.

Toutes ces incertitudes expliquent pourquoi les résultats trimestriels et la conférence téléphonique qui s'en est suivie étaient si attendus. Les investisseurs y ont obtenu des projections un peu plus détaillées que de coutume : Tesla devrait par exemple recevoir cette année entre 150 millions et 250 millions de dollars par trimestre de subventions fédérales dans le cadre de l"Inflation Reduction Act", un texte de loi promulgué par l'administration Biden qui comprend notamment de nombreuses aides aux industriels américains. La probabilité de rachats d'actions dans un avenir proche semble par ailleurs quasi nulle, puisqu'Elon Musk se prépare à une éventuelle récession. Il s'agit pourtant là d'une perspective qui semblait encore probable voilà trois mois, le groupe disposant en fin d'année de 22,2 milliards de dollars de trésorerie et actifs liquides.

A contre-courant du secteur technologique

Cette trajectoire de croissance place Tesla en porte-à-faux avec le secteur technologique dont il estime faire partie puisque les start-up visent maintenant la rentabilité tandis que les géants de la tech, pourtant habitués à dépenser sans compter, ont entrepris de réduire leurs effectifs.

Voilà qui met en partie en relief les différences qui existent entre les deux secteurs : de nombreuses entreprises du secteur des technologies numériques qui avaient été portées par la pandémie de Covid-19 subissent maintenant le contrecoup du retour à la normale en Occident, tandis que la croissance du marché américain des voitures électriques pourrait encore se renforcer, grâce aux aides de Washington. Néanmoins, "la récession assez sévère" qu'anticipe Elon Musk pourrait aussi affecter les ventes de voitures électriques.

En réalité, Tesla n'a pas vraiment d'autre choix que de rester sur la voie d'une croissance rapide. Contrairement aux groupes de technologies numériques, les constructeurs automobiles ne peuvent pas embaucher et licencier au gré de l'évolution du climat des affaires: ils conçoivent en effet leurs modèles et planifient leur production sur plusieurs années. Les usines de Tesla à Berlin et à Austin, Texas, ont créé des capacités qu'il faut maintenant utiliser.

Les subventions gouvernementales encouragent également Tesla à accélérer la cadence là où c'est possible. Le groupe a annoncé mardi un investissement de 3,6 milliards de dollars pour développer sa présence dans le Nevada par le biais d'une usine de batteries et d'une ligne d'assemblage pour son poids lourd électrique, Semi. Les deux sites devraient massivement bénéficier de l'Inflation Reduction Act et ils ne créeront pas de capacités supplémentaires sur le marché plus encombré des voitures particulières.

La capitalisation boursière de Tesla, qui s'élève à environ 536 milliards de dollars en tenant compte de l'effet dilutif des stock options, selon FactSet, n'est plus aussi choquante qu'après la débâcle de 2022, mais elle impose tout de même au groupe le maintien d'une croissance rapide avec, en prime, des marges supérieures à celles d'autres constructeurs. Si l'on peut tirer un diagnostic des récentes baisses de prix décidées par Tesla, c'est que le groupe californien n'a pas encore réussi à trouver le bon équilibre entre croissance et rentabilité.

-Stephen Wilmot, The Wall Street Journal

(Version française Emilie Palvadeau) ed: VLV

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January 26, 2023 07:25 ET (12:25 GMT)

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