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(Actualisation: rappel du précédent record de bénéfices, contexte, cours de Bourse)

NEW YORK (Agefi-Dow Jones)--Le géant pétrolier américain Exxon Mobil a annoncé mardi des bénéfices records pour l'année écoulée, à la faveur de la flambée des prix du pétrole, retrouvant son statut d'entreprise parmi les plus rentables des Etats-Unis et effaçant des milliards de dollars de pertes subies pendant la pandémie.

Pour l'ensemble de l'exercice 2022, le bénéfice net d'Exxon a atteint 55,7 milliards de dollars, dépassant le précédent record de 2008, lorsque le groupe avait engrangé 45,2 milliards de dollars de profits.

L'action Exxon perd 1,9% mardi en début de séance à la Bourse de New York. L'action a bondi de 80% au cours des douze derniers mois, signant la quatrième plus forte progression de l'indice S&P 500.

Retournement

Le bénéfice réalisé par Exxon l'année dernière est inférieur à celui publié par Apple et Microsoft pour leur exercice décalé 2022, mais dépasse celui de groupes américains parmi les plus rentables l'an dernier tels que Pfizer, JPMorgan Chase, Johnson & Johnson et Verizon Communications. Plusieurs géants technologiques, dont Amazon et Meta, doivent publier leurs résultats cette semaine et seul Alphabet, maison mère de Google, semble encore en mesure de dégager un bénéfice annuel supérieur à celui d'Exxon.

L'année 2022 marque un retournement pour le géant pétrolier, qui s'était retrouvé au cours des deux années précédentes sous le feu des critiques d'investisseurs, tels que le fonds Engine No.1, qui lui reprochaient son absence de stratégie à long terme prenant en compte le changement climatique. Le groupe avait accusé une perte de plus de 22 milliards de dollars en 2020 en raison de l'effondrement du marché pétrolier à la suite de l'éclatement de la pandémie. En raison de la chute de plus de moitié de son cours de Bourse, l'action avait également été exclue de l'indice Dow Jones des valeurs industrielles (DJIA).

L'année dernière, les prix du pétrole et du gaz ont grimpé en flèche dans le monde, à la suite de l'invasion de l'Ukraine par les forces russes et alors que la reprise des principales économies mondiales faisait monter la demande d'or noir.

Au dernier trimestre de l'année, le groupe a dégagé un résultat net de 12,75 milliards de dollars, soit 3,09 dollars par action, à comparer à 8,87 milliards de dollars, ou 2,08 dollars par action, à la période correspondante de 2021. Le résultat ajusté par action a atteint 3,40 dollars, dépassant le consensus établi par FactSet, qui portait sur 3,29 dollars. Le chiffre d'affaires trimestriel a progressé à 95,43 milliards de dollars sur la période, contre 84,97 milliards de dollars un an plus tôt et un consensus de 97,35 milliards de dollars.

Critiques des responsables politiques

Dans un communiqué, le président-directeur général d'Exxon, Darren Woods, a reconnu que ces bénéfices records découlaient d'un marché pétrolier favorable, mais il a également vanté ses investissements contracycliques dans des actifs pétroliers et gaziers avant et pendant la crise sanitaire.

"Nous nous sommes penchés sur la question quand d'autres s'en sont retirés", a déclaré Darren Woods. "Nous continuerons à investir dans nos projets avantageux pour assurer une croissance rentable, aider à répondre aux besoins croissants de la société et réduire les émissions dans nos activités, tout en fournissant des solutions innovantes qui aident les autres à réduire les leurs".

En matière de production, Darren Woods a notamment cité les investissements de la société en Guyane et dans le bassin permien, le principal champ pétrolifère aux Etats-Unis, comme principaux moteurs de la croissance. Dans ces deux zones, la production a augmenté au total de plus de 30% l'année dernière.

Les copieux bénéfices d'Exxon et Chevron ont suscité de vives critiques aux Etats-Unis, notamment de la part de l'administration Biden. En juin, le président américain avait déclaré qu'Exxon faisait "plus d'argent que Dieu cette année". De nombreux responsables politiques reprochent aux compagnies pétrolières de privilégier le rendement pour l'actionnaire au détriment de la production de pétrole, qui permettrait de faire baisser les prix à la pompe et de diminuer le fardeau de l'inflation pour les ménages.

En réponse, les compagnies pétrolières ont mis en avant leurs investissements. La directrice financière d'Exxon, Kathryn Mikells, a indiqué que l'an dernier, la production de pétrole et de gaz d'Exxon avait augmenté de 25.000 barils équivalent pétrole par jour, malgré des milliards de dollars de cessions et la décision du Kremlin de supprimer la participation d'Exxon dans le projet Sakhaline-1. Sans ces changements, la production de la société aurait augmenté de 140.000 barils équivalents pétrole par jour, a-t-elle déclaré.

"Investir dans l'activité est plus important que jamais", a-t-elle dit. "Le monde a besoin de davantage d'offre".

-Ciara Linnane, MarketWatch; Collin Eaton, The Wall Street Journal (Version française Valérie Venck, Jérôme Batteau) ed : LBO

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January 31, 2023 09:37 ET (14:37 GMT)

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