Actualités:= Entretien: Peu Probable Que Maurel & Prom Reste Indépendant -Pdg (MAU)

L'avenir le plus probable pour Etablissements Maurel & Prom SA (MAU.FR) est de s'adosser à un autre groupe ou d'être racheté, a déclaré Jean-François Hénin, le président-directeur général du groupe pétrolier, à Dow Jones Newswires.

"Une société de la taille de Maurel & Prom a peu de chances de rester indépendante longtemps", a affirmé le dirigeant au cours d'un entretien, expliquant que le groupe se trouvait à mi-chemin entre les petites sociétés construites autour d'une découverte pétrolière unique et les géants du secteur.

Alors que le cours de Bourse de la société pétrolière a progressé de 35% depuis le début de l'année, J.-F.Hénin a jugé la semaine dernière qu'il ne valorisait pas correctement les perspectives de la société. Ce souci de valorisation pourrait être motivé par la volonté du dirigeant de céder sa participation de 23,8% au capital de Maurel & Prom, ont estimé certains observateurs.

J.-F.Hénin, qui affirmait en août dernier n'être pas vendeur à court terme, a entrepris depuis quelques mois de réduire le "profil de risque" de Maurel & Prom. Un changement de stratégie dont l'un des buts avoués est de se rendre plus attrayant aux yeux des investisseurs et ainsi, de favoriser la revalorisation du cours de Bourse. Alors que le titre s'échange autour de 14 euros, le PDG se dit ainsi plus en accord avec les objectifs de cours des analystes ayant revu récemment leurs prévisions, situés entre 16 et 23 euros.

Au moins "pour les deux à trois ans qui viennent", Maurel compte se concentrer sur la production des gisements déjà découverts et limiter son programme d'exploration, diminuant ainsi les charges d'exploration et les risques de dépréciation d'actifs, qui ont plombé ses comptes en 2010, a expliqué J.-F.Hénin.

Dans ces conditions, "il serait étonnant" que le groupe ne soit pas bénéficiaire en 2011, après avoir essuyé une perte nette de 139 millions d'euros l'année précédente, a ajouté le dirigeant.

Exception notable à cette volonté de "réduire la voilure", Maurel & Prom souhaite croître au Nigeria, grâce à des acquisitions de permis d'exploration ou de production.

"Notre voeu est de doubler de taille au Nigeria", a déclaré J.-F.Hénin.

En 2010, la production dans ce pays revenant à Maurel & Prom s'est établie à 3.570 barils par jour et, au 1er janvier 2011, le groupe y disposait de 59,4 millions de barils équivalent pétrole de réserves prouvées et probables, nettes de redevances.

"Il y a une fenêtre d'opportunité au cours de l'année qui vient" pour réaliser des acquisitions au Nigeria, a ajouté le dirigeant. "Après, cela sera plus difficile", a-t-il estimé, du fait notamment du retour probable d'autres acteurs, aujourd'hui peu présents dans ce pays en raison de problèmes de sécurité et du niveau de taxation pour les sociétés étrangères.

Maurel & Prom est présent au Nigeria depuis janvier 2010 à travers sa participation de 45% dans la société locale Seplat, aux côtés des opérateurs nigérians Platform Petroleum LTD et Shebah Petroleum Development Company, et bénéficie dont des taux de taxation réservés aux sociétés locales. Le groupe français avait annoncé qu'il souhaitait augmenter la participation de Seplat dans trois permis miniers détenus à 45%, mais les discussions avec la compagnie nationale Nigerian National Petroleum Corp. n'ont pas abouti. Aussi, il s'est mis en quête d'autres actifs d'exploration ou de production à acquérir.

J.-F.Hénin s'est également dit "ouvert" à un approfondissement du partenariat avec Pacific Rubiales Energy Corp. (PRE.T), le groupe qui vient d'accepter de financer le développement de Maurel & Prom en Colombie et d'acquérir 50% des intérêts du groupe français sur les permis colombiens de Sabanero, Muisca, SSJN-9, CPO-17 et COR-15.

La collaboration entre les deux groupes "pourrait s'étendre au Pérou", a déclaré le PDG, tout en soulignant que rien n'était décidé pour le moment.

-Amélie Baubeau, Dow Jones Newswires; +33 (0)1 40 17 17 57; amelie.baubeau@dowjones.com

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