MMB Lagardere SA

François Schott,

Agefi-Dow Jones

Paris (Agefi-Dow Jones)--Trois ans et demi. C'est le temps qu'il aura fallu à Vivendi pour prendre le contrôle d'un autre poids lourd français de l'édition et des médias, Lagardère. S'il renforce incontestablement les positions de Vivendi dans ses activités et lui ouvre de nouvelles perspectives à l'international, ce rapprochement s'est fait au prix de nombreuses promesses que le groupe pourrait avoir du mal à tenir.

Entré au capital début 2020, en pleine crise du Covid, le groupe de Vincent Bolloré a dû livrer plusieurs batailles pour se hisser jusqu'au sommet du donjon Lagardère, réputé inexpugnable. Il a d'abord joué les chevaliers blancs face au fonds activiste Amber Capital, qui réclamait un changement de gouvernance de Lagardère afin de redorer les performances financières de l'ex-Matra-Hachette.

Ce n'est qu'au terme d'un long bras de fer qu'Amber avait cédé ses parts à Vivendi, à la fin 2021, après avoir obtenu la suppression de la structure en commandite par actions qui permettait à Arnaud Lagardère de maintenir son contrôle sur le groupe.

Avant de lancer son offre publique d'achat (OPA) sur Lagardère, Vivendi a également écarté un autre prétendant, Bernard Arnault. Le président-directeur général de LVMH avait pris une participation au sein de la holding personnelle d'Arnaud Lagardère en mai 2020, juste après l'arrivée de Vivendi au capital de Lagardère SA. Certains prédisaient alors une bataille homérique entre ténors du capitalisme français, voire un dépeçage du groupe: à LVMH les activités de distribution spécialisée (Relay, etc), à Vivendi les médias (Paris Match, le JDD, Europe 1, RFM).

Actionnaires minoritaires

C'est une autre solution, plus élégante, qui a été retenue par les deux milliardaires, au nom du respect pour l'entreprise fondée par Jean-Luc Lagardère. En septembre 2021, Bernard Arnault sortait de la holding d'Arnaud Lagardère en échange d'une participation dans la structure cotée. Quelques jours plus tard, Vivendi annonçait le rachat des parts d'Amber et le lancement d'une OPA à caractère amical afin de créer un "champion européen des contenus".

Vivendi n'était toutefois pas au bout de ses peines. Fin 2022, la Commission européenne ouvrait une enquête approfondie sur ce rachat. L'autorité européenne de la concurrence craignait notamment que le rapprochement entre Hachette, leader français de l'édition, et Editis, numéro deux, ne conduise à une position dominante sur de vastes pans du marché du livre en France. Vivendi n'avait d'autre choix que de rogner sur ses ambitions. Il a fini par céder Editis au milliardaire tchèque Daniel Kretinsky, ainsi que le magazine Gala au groupe Figaro.

En dépit de ces concessions, Vivendi peut aujourd'hui savourer une opération qui lui "confère une toute nouvelle dimension", en faisant passer son chiffre d'affaires de 9,6 milliards d'euros à 16,5 milliards pro forma, et ses effectifs de 38.000 à 66.000 salariés.

Toutefois, le groupe ne détient aujourd'hui que 60% du capital de Lagardère et devra composer avec les actionnaires minoritaires qui n'ont pas cédé leurs titres. Parmi eux, la famille Lagardère, Bernard Arnault et le fonds souverain du Qatar détiennent ensemble environ 30% du capital et pourraient peser sur les décisions à venir.

La gouvernance toujours en question

Le rôle dévolu à Arnaud Lagardère constitue une autre source d'incertitude pour les prochaines années. L'ex-gérant commandité du groupe, aujourd'hui président-directeur général, semble s'être assuré une place centrale dans ce nouveau chapitre. Il a été nommé début novembre président-directeur général d'Hachette Livre et garde le rôle de gérant commandité du pôle radio, dont il a négocié "l'autonomie" l'année dernière. Sa capacité à s'opposer aux décisions de son actionnaire de référence et à garantir l'indépendance éditoriale des journalistes semble toutefois limitée, comme l'a montré le récent conflit au JDD, et son maintien à la tête du groupe reste à la discrétion de Vincent Bolloré.

Le milliardaire breton s'est en revanche engagé à "préserver l'intégrité" de Lagardère, ce qui implique d'investir dans des activités très différentes dont certaines, comme le commerce en zone de transport ('travel retail'), sont loin du cœur de métier de Vivendi. "Nos activités, tant en termes de portefeuille de produits que d'implantation géographique, se complètent parfaitement", ont cependant assuré Yannick Bolloré et Arnaud de Puyfontaine, respectivement président du conseil de surveillance et du directoire de Vivendi, dans un communiqué.

Avec ce rachat, Vivendi renforce notamment sa présence aux Etats-Unis, à travers les maisons d'édition détenues par Hachette et le réseau de boutiques d'aéroports. Lagardère réalise aujourd'hui près de 30% de son chiffre d'affaires en Amérique du Nord, contre moins de 15% pour Vivendi. Deux ans après sa séparation d'Universal Music Group (UMG), le groupe entretient son rêve américain.

-François Schott, Agefi-Dow Jones; +33 (0)1 41 27 47 92; fschott@agefi.fr ed: LBO

Agefi-Dow Jones The financial newswire

(END) Dow Jones Newswires

November 21, 2023 12:35 ET (17:35 GMT)

Copyright (c) 2023 L'AGEFI SA