STM STMicroelectronics NV

François Berthon,

Agefi-Dow Jones

PARIS (Agefi-Dow Jones)--Les valeurs de semi-conducteurs font l'objet d'un regain de volatilité depuis quelques semaines. A Paris, des titres comme STMicroelectronics et Soitec ont connu un mois de septembre compliqué après que certains établissements financiers, comme Morgan Stanley, UBS ou Raymond James, ont pointé le risque lié à la hausse des stocks dans cette industrie très cyclique.

Le numéro un mondial Intel a redonné de l'allant au secteur en fin de semaine dernière en dissipant les craintes sur son niveau de production. Celle-ci sera suffisante pour atteindre "au moins" la prévision annuelle de chiffre d'affaires annoncée en juillet dernier, a écrit le directeur financier dans une lettre adressée aux clients du groupe.

"Le retour inattendu de la croissance du marché des PC a exercé une pression sur notre réseau d'usines", a expliqué le dirigeant, alors que le groupe donne la priorité aux processeurs Intel Xeon et Core afin de se concentrer sur les segments de haute performance.

Mais, si le marché des microprocesseurs pour PC semble bien se porter, la croissance s'érode sur le marché des semi-conducteurs dans son ensemble. Les ventes mondiales de semi-conducteurs ont atteint 40,16 milliards de dollars en août 2018 d'après les statistiques publiées par le World Semiconductor Trade Statistics (WSTS). Les ventes ont progressé de 14,9% par rapport au même mois un an plus tôt, mais moins qu'en juillet (+17,4%) et qu'en juin (+20,5%).

Infineon rassure sur l'automobile

L'information a brièvement pesé mardi sur les valeurs du secteur, avant que l'allemand Infineon ne tienne des propos rassurants sur la demande de puces dans l'automobile. Lors d'une conférence téléphonique organisée par le courtier Liberum, Peter Schiefer, le président de la division automobile du groupe a indiqué que la demande était solide, avec des commandes en hausse en août et en septembre, et un "book to bill" (rapport des commandes sur les facturations, ndlr) supérieur à 1.

Des propos bienvenus dans un contexte sectoriel automobile tendu avec les avertissements de constructeurs (Daimler, Volkswagen et BMW) et d'équipementiers (Continental et Valeo) liés aux tensions commerciales entre la Chine et les Etats-Unis et l'entrée en vigueur de nouvelles normes WLTP pour les émissions polluantes.

Interrogations sur l'ampleur du ralentissement

Pour les analystes de Raymond James cependant, "nous sommes entrés dans un ralentissement cyclique". Certes, "les entreprises du secteur ne sont pas encore certaines de l'ampleur ou de la durée du ralentissement", note la banque d'investissement, qui a passé une semaine en Asie à la rencontre de nombreux acteurs de la chaîne d'approvisionnement de l'industrie des téléphones, des réseaux et des PC. "Malheureusement, l'histoire nous dit que les stocks sont toujours en avance sur les données - de sorte qu'au moment où la certitude existe, les stocks ont presque atteint leur maximum", prévient Raymond James.

Cette décélération qui se confirme a plusieurs causes, dont des bases de comparaison élevées. Après une croissance de 22% en 2017, les ventes mondiales de semi-conducteurs ont encore progressé de 21% au premier semestre 2018, portées par une bonne demande en volume mais aussi une hausse des prix du marché des mémoires.

Un marché des mémoires qui s'équilibre

"Ce segment a pâti d'un sous-investissement pendant plusieurs années, entre 2013 et 2015, ce qui a provoqué une situation de pénurie au moment où la demande a accéléré avec notamment la croissance du marché des serveurs et du stockage. La situation s'est logiquement ajustée par les prix", explique Stéphane Houri, analyste chez Oddo-BHF.

"Les serveurs ont été de loin le segment en croissance la plus rapide en termes de consommation globale de mémoires DRAM au cours des dernières années, en hausse de 46% sur un an en volumes en 2017, représentant 19% du volumes totaux de DRAM", rappelle également UBS. Un essor alimenté par l'appétit insatiable des hyperscalers, les fournisseurs cloud leaders, pour plus de puissance de calcul.

Mais la banque suisse a décelé ces derniers mois plusieurs indications d'un ralentissement de l'achat de mémoires DRAM par les hyperscalers, notamment dans les perspectives données par Micron lors de la publication en août de ses résultats trimestriels. Pour UBS, "au-delà d'une correction des stocks en cours, il existe également un sous-courant de ralentissement de la croissance de la demande de mémoires DRAM pour les serveurs".

En tout état de cause, aujourd'hui, l'écart entre l'offre et la demande est comblé, la situation s'équilibre et les prix reprennent le chemin de la baisse sur le marché des mémoires, qui représente un tiers du marché global des semi-conducteurs, d'où la décélération qui s'est amorcée cet été.

Sur la question du cycle, décélération ne signifie pas effondrement. "On parle d'un ralentissement de la hausse, mais pas d'une vraie baisse dans la mesure où il n'y a pas de recul de la demande", précise Stéphane Houri. Pour l'analyste, "le marché est en train de glisser tout doucement vers le prochain bas de cycle qui pourrait se situer mi-2019".

Une phase de risques et d'opportunités

En Bourse, le secteur devrait avoir du mal à surperformer le marché dans cette phase de "dérivée seconde négative", soit de décélération, marquée par un risque de révision à la baisse des prévisions de bénéfices. Des opportunités pourraient toutefois se présenter.

Il s'agit pour les investisseurs de distinguer les valeurs exposées aux mémoires, tels Samsung Electronics et Micron, de celles qui ne le sont pas, comme STMicroelectronics. Pour le groupe franco-italien, qui fournit le capteur 3D et la carte SIM virtuelle équipant les trois nouveaux iPhones d'Apple, la fin d'année pourrait s'avérer favorable. Le titre accusant une baisse de plus de 30% sur ses plus hauts de juin, sa valorisation intègre une bonne partie des inquiétudes sur le secteur.

-François Berthon, Agefi-Dow Jones; 01 41 27 47 93; fberthon@agefi.fr ed: ECH

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October 05, 2018 10:03 ET (14:03 GMT)

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