UPDATE Liberty Global proche d'un accord pour racheter Virgin Media

Le câblo-opérateur américain Liberty Global (LBRTYA) est sur le point de conclure un accord pour racheter son homologue britannique Virgin Media, une transaction qui pourrait bouleverser le marché de la télévision payante au Royaume-Uni, ont rapporté des personnes proches du dossier.

Virgin Media est le deuxième opérateur de chaînes de télévision payante outre-Manche, avec près de 5 millions de clients. Il se classe derrière British Sky Broadcasting Group -BSkyB- (BSY.LN), le leader du marché, et devant BT Vision, qui appartient à BT Group (BT.A.LN).

Les conseils d'administration des deux entreprises étaient encore en discussion mardi pour finaliser ce rapprochement, selon des personnes proches du dossier, et une transaction pourrait être annoncée au plus tard mercredi.

Un porte-parole de Liberty Global a refusé de commenter.

Virgin Media a confirmé mardi être en négociations avec Liberty Global "concernant une éventuelle transaction", sans donner de détails sur la forme que cette opération prendrait. Une porte-parole de Virgin Media n'a pas souhaité faire de commentaire sur le bref communiqué du groupe.

Bien que Liberty Global ait domicilié son siège aux Etats-Unis, le groupe est focalisé sur des marchés internationaux, proposant des services de télévision et d'Internet haut débit dans 13 pays, principalement en Europe. Liberty Global a notamment racheté en 2011, le câblo-opérateur allemand Kabel Baden-Wuerttemberg pour environ 4,5 milliards de dollars alors qu'il détient également son concurrent Unitymedia. Liberty Global possède également 58% du câblo-opérateur belge Telenet qu'il a échoué à racheter en totalité le mois dernier après un refus des minoritaires.

Selon Sam Hart, analyste chez le courtier britannique Charles Stanley, un rapprochement entre Virgin Media et Liberty Global constituerait une "menace" importante pour BSkyB qui domine largement ses concurrents actuellement grâce à "sa solidité financière et sa forte capacité à acquérir de nouveaux droits dans le sport ou le cinéma".

BSkyB est détenu à 39,1% par le groupe australien News Corp (NWS), propriété de Rupert Murdoch. NewsCorp posséde également le fil d'informations Dow Jones Newswires ainsi que le Wall Street Journal.

Virgin Media compte 4,85 millions d'abonnés au câble à la fin septembre, contre 10,33 millions pour BSkyB à la fin décembre, selon des documents financiers des deux entreprises. Même si Virgin Media n'opère qu'au Royaume-Uni, le titre est coté sur le Nasdaq aux Etats-Unis où le groupe a été formé en 2006 après le mariage entre les opérateurs NTL et Telewest

Virgin Media doit publier mercredi ses résultats financiers pour 2012.

Vers 16h50, Virgin Media prenait 16,70% à 45,14 dollars sur le Nasdaq tandis que Liberty Global reculait de son côté de 3,34% à 67,14 dollars.

-Lilly Vitorovich, Dana Cimilluca et Anupreeta Das, Dow Jones Newswires

(Version française Jérôme Batteau, Aurélie Henri)

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