Bic face au défi d'une reprise progressive

Le fabricant de stylos, briquets, rasoirs et articles promotionnels Bic (BB.FR) a promis une croissance de son activité en 2013, après le décrochage inattendu de son chiffre d'affaires au quatrième trimestre. Mais le début du nouvel exercice devrait encore être difficile. La reprise de son activité sera progressive.

Des bases de comparaison élevées

La plupart des facteurs qui ont pesé sur sa performance à la fin 2012 restent d'actualité. Les tendances en Europe sont toujours "négatives", la reprise aux Etats-Unis est "lente", et les pays émergents continueront de croître, "mais à un rythme plus lent", comme l'entreprise l'a elle-même souligné mercredi. Au final, "le contexte économique 2013 restera volatile", a-t-elle estimé.

En raison également d'autres problèmes plus ponctuels, comme un déstockage dans la papeterie en Amérique latine et quelques difficultés opérationnelles en Amérique du Nord, le chiffre d'affaires de Bic a baissé de 1,2% à 464,1 millions d'euros au quatrième trimestre, et son résultat net de 7,2% à 50,1 millions.

Affaibli, Bic fait face à des bases de comparaison élevées au début 2013. Au premier trimestre 2012, son activité avait grimpé en organique de 9%. Le chiffre d'affaires avait encore progressé de 3,1% au deuxième trimestre, avant de ne plus croître que de 0,5% les trois mois suivants, et de reculer de 0,4% fin 2012. Il faudra donc attendre le second semestre pour que la comparaison devienne plus facile.

Les marges déjà à leur sommet

Dans cet environnement propice à des pressions sur les prix, l'objectif de Bic sera notamment de préserver ses marges. A 22,2% dans son activité grand public, qui génère 85% de son chiffre d'affaires, sa marge d'exploitation courante a atteint l'année dernière son plus haut niveau depuis au moins 2004. Tout en tablant sur une croissance comprise entre 2% et 4% du chiffre d'affaires de son activité grand public en 2013, Bic a pointé vers un retour de sa marge d'exploitation normalisée à un niveau compris entre 15% et 20% de son chiffre d'affaires cette année.

En parallèle, l'activité de commercialisation d'articles promotionnels semble se stabiliser. Après plusieurs années difficiles, le groupe prévoit pour cette branche une croissance de 1% à 5% du chiffre d'affaires, avec une marge opérationnelle courante comprise entre 8% et 12%, contre 8,6% proforma en 2011. Il est cependant peu probable que cette division fasse des étincelles, sa clientèle étant essentiellement constituée d'entreprises, frileuses dans le contexte actuel.

Investissements et acquisitions nécessaires

Bien entendu, des acquisitions ou des investissements qui permettraient au groupe de continuer à se renforcer dans les pays à plus forte croissance seraient les bienvenus. Pour accroître son exposition à l'Afrique, Bic a par exemple investi 12 millions d'euros dans la construction d'une usine d'instruments d'écriture en Tunisie, qui devrait être opérationnelle cette année. Mais le groupe reste pratiquement absent de Chine. Et ses déboires avec son partenaire dans Cello Pens en Inde restent en souffrance.

Signe que le groupe peine à trouver des cibles d'acquisitions, en tout cas à des prix intéressants, Bic a versé l'année dernière un dividende exceptionnel de 1,80 euro par action, en plus d'un dividende ordinaire de 2,20 euros par action. En 2013, le fabricant de stylos et de rasoirs jetables versera un dividende ordinaire de 2,56 euros par action. Le groupe a largement les moyens de réaliser de nouvelles acquisitions. Il génère de solides cash flow, et affichait une trésorerie nette de 335 millions d'euros à la fin 2012.

Des opérations de croissance externe pourraient relancer l'intérêt des investisseurs pour la valeur. Mercredi, après la présentation de ses résultats annuels et de ses perspectives, l'action Bic perdait plus de 8% à environ 89 euros. Oddo Securities l'a notamment dégradée de "achat" à "neutre", en estimant qu'elle est correctement valorisée. Une façon de dire que la valeur pourrait manquer de catalyseurs, au moins à court terme.

-Ambroise Ecorcheville, Dow Jones Newswires; 33 (0)1 40 17 17 71; ambroise.ecorcheville@dowjones.com

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