AI Air Liquide SA

Rochelle Toplensky,

The Wall Street Journal

LONDRES (Agefi-Dow Jones)--Air Liquide illustre parfaitement le profil actuel d'une grande entreprise à pied d'œuvre dans le domaine de l'hydrogène. Maintenir son rang alors que le gaz devient un combustible clé pour la décarbonation de l'économie mondiale pourrait être difficile, mais la société dispose encore d'un peu de temps pour trouver une solution.

Chaque année, Air Liquide vend pour environ 2 milliards d'euros de ce carburant propre, principalement à des raffineurs de pétrole et à des producteurs d'engrais, soit environ un dixième de son chiffre d'affaires en 2021. La société cotée à Paris, qui a dévoilé une nouvelle stratégie mardi, figure parmi les trois experts mondiaux de la production et du transport de gaz industriels, avec Linde et Air Products and Chemicals. Pour des ratios cours/valeur comptable s'inscrivant autour de 3, un niveau modeste pour les valeurs liées à l'hydrogène, ces sociétés offrent aux investisseurs des opportunités dans le domaine des gaz propres, associées à des modèles économiques qui ont fait leurs preuves et ont traversé les deux dernières années de manière rentable.

L'hydrogène représente un important débouché pour ces trois entreprises et constitue un pilier central du nouveau plan quadriennal présenté par Air Liquide. Le groupe a indiqué que d'ici à 2025, la moitié de ses projets industriels dont le montant dépassera 5 millions d'euros concernera la transition énergétique et qu'il comptait tripler ses revenus liés à l'hydrogène d'ici à 2035. Cela peut sembler poussif, mais le marché n'en est qu'à ses balbutiements.

Selon les analystes de Bernstein, ce gaz à forte densité énergétique pourrait représenter un marché potentiel de 2.500 milliards de dollars d'ici à 2050. Cela suppose que l'hydrogène puisse être produit de manière économique et propre et qu'il devienne le combustible à faibles émissions privilégié pour les industries difficiles à décarboner, notamment dans les secteurs du ciment, de l'acier, des compagnies aériennes et des transports longue distance.

Remplacer machines, véhicules et procédés

Pour que cette perspective se concrétise, l'offre, la demande et les infrastructures doivent toutes être développées. La production d'hydrogène doit devenir plus propre. A présent, elle est principalement alimentée par le charbon ou le gaz. Pour fonctionner à l'hydrogène, les clients devront convertir ou remplacer des machines, des véhicules ainsi que des procédés. Les infrastructures de transport devront être modernisées pour s'adapter aux plus petites molécules de ce gaz volatil.

Air Liquide prévoit bien entendu de capitaliser sur les relations existantes avec ses clients, ses actifs et son expertise. Le groupe assainira sa production d'hydrogène non seulement en construisant des électrolyseurs alimentés par des sources d'énergies renouvelables pour séparer l'eau en hydrogène vert et en oxygène, mais aussi en captant et en stockant les émissions de son procédé actuel de production d'hydrogène "bleu", moins respectueux de l'environnement. Les projets privilégiés par l'entreprise ne relèvent pas de l'utopie: par exemple, elle implante ses nouvelles installations dans des centres industriels qui nécessitent moins d'infrastructures de transport et où les clients potentiels sont nombreux.

Le fait que de nombreux acteurs de petite taille travaillent sur de nouvelles technologies constitue un risque pour les plus grandes entreprises. Air Liquide espère rester dans la course alors qu'elle est à la tête de l'Hydrogen Council - un groupement chargé de coordonner le développement du secteur - et s'associe à d'autres acteurs de la chaîne d'approvisionnement, par exemple par le biais d'un fonds d'infrastructure pour l'hydrogène propre d'un milliard d'euros créé avec Hy24.

Des gouvernements déterminés

Air Liquide estime que l'hydrogène alimentera les bus et les petits véhicules commerciaux d'ici à 2025 et les camions, trains et voitures de grande taille d'ici à 2030. Les navires et les avions demanderont encore plus de temps. Ce marché nécessitera des mesures de soutien pendant des années, mais il est probable qu'il les obtiendra. Les récents chocs énergétiques ont démontré la détermination des gouvernements européens et asiatiques qui ont multiplié les efforts en faveur de l'hydrogène.

Ce marché est encore dans sa phase initiale. Un facteur qui accroît le risque de développement non maîtrisé mais donne aussi à des entreprises comme Air Liquide le temps de s'y adapter.

-Rochelle Toplensky, The Wall Street Journal

(Version française Eric Chalmet) ed: VLV

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March 23, 2022 11:13 ET (15:13 GMT)

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