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SAN FRANCISCO (Agefi-Dow Jones)--Dans la vraie vie, l'année 2023 s'annonce éprouvante pour Apple. La marque à la pomme aurait toutefois tort de précipiter ses projets de réalité virtuelle.

Le casque de réalité augmentée d'Apple, qui alimente les spéculations depuis déjà longtemps, pourrait enfin voir le jour. Ming-Chi Kuo, un analyste de TF International Securities bien informé sur la chaîne d'approvisionnement d'Apple, a indiqué la semaine dernière que le géant de Cupertino dévoilerait sans doute son nouvel appareil au printemps ou dans le cadre de sa conférence des développeurs en juin, avec un lancement au second semestre. L'agence de presse Bloomberg a elle aussi indiqué le week-end dernier que le groupe prévoyait de présenter ce produit au printemps.

Quelle que soit sa date de sortie, la voie sera semée d'embûches pour le casque de réalité augmentée d'Apple. Cette technologie reste un casse-tête aussi bien pour les jeunes sociétés technologiques richement financées que pour les plus grands noms du secteur. Microsoft, Facebook et Google s'y sont attaqué, jusqu'à présent sans succès. Facebook est allé jusqu'à se rebaptiser Meta Platforms pour accompagner ses efforts de construction d'un métavers, dont la réalité augmentée et la réalité virtuelle seraient les clés de voûte. Néanmoins, le groupe aurait, selon des informations de presse, annulé l'an dernier un projet commercial de lunettes de réalité augmentée, tandis que ses efforts en matière de réalité virtuelle grignotent peu à peu une trésorerie pourtant importante. Le segment Reality Labs de Meta, qui inclut la réalité virtuelle, a accusé une perte opérationnelle de 9,4 milliards de dollars sur les trois premiers trimestres de 2022.

La capacité d'Apple à concevoir des produits intuitifs et attrayants devrait certes jouer à son avantage pour mettre au point un ordinateur optique que le grand public accepterait vraiment de chausser, mais cela reste une gageure, même pour un groupe de cette envergure. L'entreprise travaille à cette technologie depuis 2016 au moins : son patron Tim Cook avait alors déclaré qu'Apple planchait "à fond, et pour le long terme, sur la réalité augmentée".

Un effet limité sur le chiffre d'affaires

Or toutes ces années de labeur pourraient avoir débouché sur un produit doté d'un attrait encore bien limité. Selon un article publié la semaine dernière par The Information, un site d'actualité technologique, la version actuellement en première phase de production chez les fournisseurs d'Apple ressemble à un masque de ski, et nécessite d'être relié par un câble à une batterie externe que l'utilisateur devra aussi porter. En outre, certains éléments clés semblent encore être en cours de développement. Ming-Chi Kuo a indiqué dans une série de tweets la semaine dernière que le casque de réalité augmentée d'Apple avait du retard "en raison de problèmes liés aux tests d'impact de composants mécaniques et à la disponibilité des outils de développement logiciel". L'analyste avait initialement prédit que le groupe dévoilerait son produit ce mois-ci.

Apple prend généralement son temps pour faire les choses proprement, mais pourrait cette fois se sentir dans l'obligation de sortir une nouveauté cette année compte tenu de la faiblesse attendue de ses autres segments d'activité. Wall Street s'attend notamment à ce que les recettes générées par l'iPhone pour l'exercice clos en septembre restent stables par rapport à l'an dernier, en partie à cause des restrictions sanitaires et des manifestations sociales en Chine, qui ont perturbé les sites de production du groupe dans le pays. Par ailleurs, les revenus liés aux services devraient pour la toute première fois afficher une croissance inférieure à 10% et les revenus des produits Mac devraient reculer de 5% après trois années consécutives de croissance à deux chiffres, portée par l'essor du télétravail pendant la crise sanitaire. Le chiffre d'affaires total générés par les appareils - qui représentent encore 80% de l'activité totale d'Apple - devrait croître d'à peine 1% sur l'exercice en cours, selon les estimations de FactSet.

Il faudrait que le casque de réalité augmentée d'Apple connaisse un succès exceptionnel pour faire bouger le curseur d'un groupe qui devrait franchir les 400 milliards de dollars de chiffre d'affaires cette année. La société de recherche IDC estime que les ventes totales de casques de réalité virtuelle et de réalité augmentée s'élèveront en 2023 à environ 12,9 millions d'unités, ce qui représenterait un bond de 23% par rapport aux ventes estimées pour 2022. Même en partant du principe qu'Apple captera au moins la moitié de ces ventes, et à un prix deux fois supérieur à celui auquel se vend actuellement le produit phare du marché, Meta Quest 2, son chiffre d'affaires total sur l'exercice ne s'en trouverait augmenté, lui, que d'à peine 1%.

Et même si Apple dévoile son nouvel appareil au printemps, le grand public devra sans doute attendre un moment avant de pouvoir s'en procurer un. Le géant américain préfère généralement dévoiler ses produits peu de temps avant leur lancement, mais il lui arrive aussi d'opter pour un délai plus important pour les nouvelles familles de produits reposant sur les contenus de développeurs externes. Le premier iPhone a ainsi été dévoilé six mois avant son lancement commercial, et il a fallu attendre huit mois pour la montre connectée Apple Watch.

Compte tenu du manque d'applications phares pour la réalitée augmentée en général, un flop d'Apple signalerait que même le studio de conception le mieux capitalisé au monde n'est pas capable d'ouvrir la voie à une adoption grand public de cette technologie. Les conséquences de cette réalité-là n'auraient rien de virtuel.

-Dan Gallagher, The Wall Street Journal

(Version française Emilie Palvadeau) ed: VLV

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January 12, 2023 07:39 ET (12:39 GMT)

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