NEW YORK (Agefi-Dow Jones)--La croissance économique aux Etats-Unis est restée vigoureuse au quatrième trimestre et a largement dépassé les prévisions, à la faveur d'une consommation des ménages toujours soutenue malgré le niveau élevé des taux d'intérêt.

Le produit intérieur brut (PIB) du pays a augmenté de 3,3% en données annualisés sur la période d'octobre à décembre, d'après la première estimation publiée jeudi par le département du Commerce. Les économistes interrogés par le Wall Street Journal s'attendaient à une progression nettement moindre, de 2%. La croissance a ralenti par rapport à sa hausse exceptionnelle de 4,9% du troisième trimestre mais reste sur les niveaux élevés observés depuis la fin de la crise sanitaire.

L'économie américaine a remarquablement résisté au cours de l'année écoulée, déjouant les pronostics d'une récession en dépit du relèvement des taux d'intérêt de la Réserve fédérale (Fed) pour freiner l'activité et lutter contre l'inflation.

Pour l'ensemble de 2023, la croissance économique a atteint 2,5%, marquant une accélération par rapport à celle de 1,9% enregistrée en 2022.

"La croissance économique a été très forte cette année", souligne James Knightley, économiste chez ING. "Les consommateurs étaient censés lever le pied, ce qui n'a pas été le cas".

La hausse des dépenses de consommation est restée le principal moteur de la croissance au cours des trois derniers mois de l'année, alors que les consommateurs ont largement ouvert leur portefeuille pendant la saison des fêtes. Les dernières enquêtes de l'Université du Michigan ont fait état d'un bond de la confiance des ménages dans des proportions jamais vues depuis plus de 30 ans, à la faveur du tassement de l'inflation et d'un marché du travail qui continue de créer des emplois à un rythme élevé.

Au quatrième trimestre, les dépenses de consommation ont augmenté de 2,8% en termes annualisés, après une progression de 3,1% au trimestre précédent, selon le rapport du département du Commerce. Ces dépenses ont contribué à hauteur de 1,91 point de pourcentage à la hausse du PIB sur la période.

Cette vigueur économique ne s'est pas accompagnée de tensions notables sur les prix. L'inflation de base, soit hors alimentation et énergie, la plus surveillée par la Fed, est restée stable sur les trois derniers mois de l'année. L'indice PCE correspondant a augmenté de 2% en termes annualisés, comme au troisième trimestre, s'inscrivant à un niveau compatible avec la stabilité des prix voulue par la Fed.

Pour dompter l'inflation, la banque centrale a relevé ses taux à douze reprises depuis l'an dernier pour les porter dans une fourchette de 5,25% à 5,5%, un record depuis 22 ans.

-Bureau de New York, The Wall Street Journal

(Version française et contribution Maylis Jouaret et Jérôme Batteau) ed: VLV - LBO

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January 25, 2024 10:02 ET (15:02 GMT)