Les tensions autour des terres rares se sont encore accentuées jeudi, après que les médias d’État chinois ont publié une réponse ferme aux critiques américaines concernant les nouvelles restrictions à l’exportation, alimentant une confrontation diplomatique de plus en plus vive.

Dans une déclaration en sept points, Pékin a rejeté les appels de Washington à abandonner les nouvelles mesures, qui doivent entrer en vigueur le 8 novembre. Cet échange intervient à l’approche d’une rencontre très attendue entre les dirigeants des deux puissances.

Le représentant américain au commerce Jamieson Greer a qualifié mercredi les restrictions chinoises sur les exportations de terres rares de “prise de contrôle de la chaîne d’approvisionnement mondiale”, ajoutant que Pékin pourrait éviter la menace du président Donald Trump de rétablir des droits de douane à trois chiffres en les supprimant.

De son côté, Pékin affirme avoir averti Washington à l’avance et soutient que le nouveau système de licences est “conforme aux pratiques internationales”, en soulignant que d’autres grandes économies appliquent des règles similaires.

La dispute trouve son origine dans un appel téléphonique en septembre entre Trump et Xi Jinping, au cours duquel les deux parties se sont mutuellement accusées d’avoir alimenté les tensions avant leur sommet attendu.

La Chine attribue l’escalade à l’expansion surprise par les États-Unis de la Entity List à la fin septembre, visant des entreprises en Chine et ailleurs accusées de contourner les restrictions américaines sur les équipements de fabrication de semi-conducteurs.

Washington, pour sa part, considère les mesures chinoises sur les minéraux critiques comme le déclencheur, que Trump a qualifiées de “choquantes”.

“Les États-Unis ont longtemps exagéré les préoccupations liées à la sécurité nationale et abusé des contrôles, en adoptant des pratiques discriminatoires contre la Chine”, indiquait l’une des infographies publiées par People’s Daily, le journal officiel du Parti communiste. Elle rappelait aussi que Washington maintient une liste de contrôle de plus de 3 000 produits, contre environ 900 pour Pékin.

“Mettre en œuvre de tels contrôles à l’exportation est conforme à la pratique internationale”, ajoutait une autre infographie.

Washington applique des règles similaires depuis les années 1950 et les utilise depuis quelques années pour empêcher les fabricants étrangers de puces de vendre à la Chine des technologies d’origine américaine.

“Washington ne devrait pas être surpris par la ‘riposte’ de la Chine”, a écrit un éditorial de Global Times, un tabloïd d’État souvent en première ligne sur les positions commerciales de Pékin.

“Le changement soudain dans l’atmosphère commerciale a pris beaucoup de monde de court, mais ce n’est pas surprenant”, poursuivait l’éditorial.

“Le déclencheur direct de cette nouvelle vague de tensions est la violation des engagements par Washington — un schéma bien trop familier.”

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