BN Danone

Carol Ryan,

The Wall Street Journal

LONDRES (Agefi-Dow Jones)--Alors qu'il avait placé l'an dernier ses opérations de fusion-acquisition sous le signe du café, Nestlé s'intéresse maintenant à la nutrition infantile et à l'alimentation animale.

Le géant suisse est à l'affût de sociétés en pleine croissance qui lui permettraient de s'éloigner des marques de nourriture industrielle, rejetées par des consommateurs privilégiant de plus en plus une alimentation saine.

Le directeur général de Nestlé, Mark Schneider, a misé gros sur le café en 2018 : le groupe a déboursé 7,2 milliards de dollars pour acquérir une licence sur les produits Starbucks. Sa prochaine mission consiste à déterminer si les perspectives sont plus alléchantes dans le secteur des aliments pour animaux, des repas pour bébé ou de l'eau en bouteille, les autres segments stratégiques du groupe.

Une opération d'envergure dans le segment de l'eau semble peu probable. Nestlé dégage de faibles marges opérationnelles sur ses marques San Pellegrino et Perrier car les bouteilles sont lourdes et coûteuses à transporter. En acquérir d'autres risquerait de diluer les bénéfices au moment même où l'investisseur activiste Daniel Loeb pousse le groupe à améliorer ses marges.

Faibles parts de marché dans la nutrition infantile en Chine et aux USA

La nutrition infantile est un segment plus attrayant. Les ventes annuelles de lait maternisé devraient augmenter de 6% d'ici à 2023, selon les prévisions d'Euromonitor, soit une progression bien supérieure au taux de croissance enregistré par Nestlé. Or en raison de normes de sécurité contraignantes, il est difficile pour les petites start-ups de s'imposer et de prendre des parts de marché, comme elles ont pu le faire sur d'autres segments.

Malgré sa place de numéro un mondial de la nutrition infantile, Nestlé dispose d'une part étonnamment faible en Chine et aux Etats-Unis, les deux premiers marchés mondiaux pour le lait maternisé. Pour renforcer sa part de marché de 12% aux Etats-Unis, il faudrait qu'un concurrent cherche repreneur.

Sur ce point, le candidat le plus prometteur est Abbott Laboratories. Les marques infantiles du laboratoire pharmaceutique, dont le Similac, propulseraient instantanément Nestlé à la première place aux Etats-Unis et lui donneraient un net avantage sur Danone en Chine. Les actionnaires d'Abbott apprécieraient une simplification de l'activité, assurent les analystes qui couvrent la valeur, mais selon la position officielle de la direction, les marques du groupe ne sont pas à vendre.

L'alimentation animale, un vaste marché en plein essor

Les ventes mondiales d'aliments pour animaux affichent elles aussi un rythme de croissance de 6% par an sur un marché bien plus vaste : le chiffre d'affaires de l'alimentation animale s'est élevé en 2018 à 91 milliards de dollars, contre 54 milliards de dollars pour le lait maternisé. La division actuelle d'aliments pour animaux de Nestlé, qui abrite des marques comme Friskies et Dog Chow, réalise déjà une marge opérationnelle bien supérieure à l'objectif de 17,5% à 18,5% fixé par le groupe.

L'une des options consisterait à s'offrir Champion, spécialiste canadien de l'alimentation animale haut de gamme, avec lequel le géant suisse a mené des discussions en 2018. Nestlé aurait alors accès à de nouveaux produits de luxe, comme les friandises pour chien à base de poisson sauvage, très populaires dans les pays développés.

Si Nestlé optait pour une marque plus courante, sa forte présence sur les marchés émergents constituerait un atout. Dans les pays en développement, où les animaux de compagnie se contentaient jusqu'à présent des restes de repas, les familles commencent à se tourner vers des aliments spécialisés et le géant suisse est en mesure de les satisfaire bien plus rapidement que ses concurrents américains General Mills et Smuckers, qui ont réalisé d'importantes opérations sur ce segment l'an dernier.

Bébés et animaux de compagnie présentant différents intérêts pour Nestlé, sa politique d'acquisition dépendra en grande partie des marques qui seront contraintes les premières de changer de giron.

-Carol Ryan, The Wall Street Journal

(Version française Emilie Palvadeau) ed : VLV - ECH

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January 10, 2019 03:56 ET (08:56 GMT)

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