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(Actualisation : économies de coûts attendues, contexte, cours de bourse)

NEW YORK (Agefi-Dow Jones)--General Electric (GE) a conclu un accord en vue de fusionner sa branche transport avec l'équipementier ferroviaire Wabtec dans le cadre d'une opération valorisée 11,1 milliards de dollars, permettant au conglomérat industriel de se défaire de l'une de ses plus anciennes activités et de récupérer de l'argent frais pour financer sa restructuration.

Il s'agit également de la première transaction de grande envergure au sein du portefeuille depuis que le PDG John Flannery s'est engagé dans un remodelage des activités du conglomérat. Anciennement connu sous le nom Westinghouse Air Brake Technologies, Wabtec fabrique des équipements ferroviaires et affiche une capitalisation boursière de près de 9 milliards de dollars.

Lundi, le titre GE montait de 3,4% à 15,5 dollars en séance à Wall Street mais il accuse toujours un recul de 14% depuis le début de l'année. L'action Wabtec grimpait pour sa part de 4%, à 99 dollars.

Selon leur accord, GE percevra 2,9 milliards de dollars en numéraire de Wabtec et ses actionnaires recevront 50,1% de l'entité fusionnée. GE va céder à Wabtec une part du capital de GE Transportation, procèdera à la scission d'une autre fraction de cette branche à ses actionnaires, puis fusionnera le solde avec une filiale de Wabtec. A la clôture de l'opération, les actionnaires de GE détiendront un intérêt de 40,2% de la nouvelle entreprise, tandis que GE en conservera en 9,9%. Le projet avait été révélé ce week-end par Reuters.

GE étudie des options pour sa branche de transport depuis l'an dernier. La division produit principalement des locomotives pour le transport de marchandises, vendues à plusieurs millions de dollars l'unité, ainsi que des équipements miniers et des moteurs de bateau. Si le groupe est l'un des principaux fabricants mondiaux de locomotives, cette activité demeure cyclique et a récemment souffert d'un affaissement de la demande. En 2017, la division a accusé une baisse de 11% de ses revenus et une chute de 23% de ses bénéfices. Elle a totalisé environ 4,2 milliards de dollars de revenus l'an dernier sur les 122,1 milliards de dollars encaissés par GE sur la période.

Il s'agit également de l'une des plus petites divisions de GE, représentant environ 8.000 employés sur les 313.000 que compte le conglomérat.

GE et Wabtec ont indiqué qu'ils anticipaient des économies de coûts de 250 millions de dollars grâce au rapprochement ainsi que des avantages fiscaux évalués à 1,1 milliard de dollars. GE nommera également trois administrateurs au conseil d'administration de la nouvelle entité.

John Flannery a pris les rênes de GE l'an dernier, instaurant des changements majeurs qui ont conduit à une baisse du dividende, un abaissement des projections financières et une refonte du conseil d'administration du géant industriel. Le PDG a indiqué en avril qu'il continuait d'examiner la structure du conglomérat, promettant de détailler son plan dans les mois à venir.

GE étudie la possibilité de séparer ses activités en trois entités (aviation, santé et énergie) et s'est également engagé à céder 20 milliards de dollars d'actifs en octobre dernier. Avant la transaction avec Wabtec, GE s'était défait d'un peu moins de 4 milliards de dollars d'actifs.

La division d'éclairage de GE, vieille de plus d'un siècle, reste notamment en vente depuis plus d'un an.

-Tomi Kilgore, The Wall Street Journal

(Version française Guillaume Bayre, Jérôme Batteau) ed: ECH

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May 21, 2018 11:28 ET (15:28 GMT)

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